HCG : ce que c’est, pourquoi elle se mesure en UI et son historique clinique
La HCG est l’un des rares produits d’un catalogue de recherche qui n’a pas besoin d’être présenté au milieu médical : c’est une hormonothérapie approuvée et prescrite depuis des décennies, avec un dossier clinique que la plupart des composés n’approchent jamais. C’est aussi le produit qui suscite le plus de questions chez les personnes qui arrivent après avoir cherché « HCG peptide », parce que ce n’est pas tout à fait un peptide, qu’elle ne se mesure pas en milligrammes et que son historique réglementaire ne ressemble à rien d’autre sur nos tablettes. Cet article présente le dossier clinique, puis répond à ces questions.
Constats
- La HCG est un médicament approuvé, utilisé en clinique depuis des décennies en médecine de la fertilité et en hormonothérapie.
- Elle transmet au corps le même signal que l’hormone lutéinisante, stimulant la production naturelle de testostérone chez l’homme et l’ovulation chez la femme.
- Contrairement au traitement de remplacement de la testostérone, des revues cliniques notent que la HCG maintient la production hormonale propre au corps et la fertilité au lieu de les mettre en veille.
- Sur le plan structurel, c’est une glycoprotéine formée de deux chaînes de 92 et de 145 acides aminés, bien plus grosse qu’un peptide de recherche typique, ce qui explique qu’elle se mesure en unités internationales plutôt qu’en milligrammes.
- Aux États-Unis, elle est réglementée comme produit biologique depuis mars 2020, ce qui a changé qui peut la fabriquer et de quelle manière.
Ce qu’est la HCG
La gonadotrophine chorionique humaine est une hormone glycoprotéique naturelle. Sur le plan structurel, elle imite de près l’hormone lutéinisante (LH), le signal hypophysaire qui commande aux testicules de produire de la testostérone et aux ovaires de libérer un ovule. Toute l’histoire clinique tient à cette imitation : on administre de la HCG, et la machinerie hormonale du corps lui-même répond.
La molécule est formée de deux chaînes. La sous-unité alpha, longue de 92 acides aminés, est commune à la LH, à l’hormone folliculostimulante et à la thyréostimuline. La sous-unité bêta, de 145 acides aminés, est ce qui fait la spécificité de la HCG, et c’est la partie que détectent les tests de grossesse. Les deux chaînes portent des groupements de sucres, ce que signifie « glyco », et c’est pourquoi l’hormone intacte pèse environ 36 à 40 kilodaltons. Un peptide de recherche typique comme le BPC-157 compte 15 acides aminés sur une seule chaîne. La HCG appartient à une tout autre catégorie de taille.
Le dossier clinique
La HCG est utilisée en clinique depuis le milieu du vingtième siècle : en médecine de la fertilité pour déclencher l’ovulation, et chez l’homme pour stimuler la production naturelle de testostérone et de spermatozoïdes. Ses indications homologuées aux États-Unis sont stables depuis des décennies : cryptorchidie prépubère non causée par une obstruction anatomique, certains cas d’hypogonadisme hypogonadotrope chez l’homme, et induction de l’ovulation chez les femmes infertiles anovulatoires. Une revue de 2021 parue dans Expert Review of Endocrinology and Metabolism résumait directement la comparaison avec le traitement de remplacement de la testostérone : le remplacement de la testostérone freine la production propre au corps et nuit à la fertilité, tandis que la HCG stimule l’une et l’autre. C’est pourquoi les auteurs la décrivent comme une candidate de premier choix pour l’hypogonadisme secondaire.
La molécule peut revendiquer un autre fait historique : elle a été à la base du premier test de grossesse fiable. Le test d’Aschheim-Zondek de 1927 détectait la HCG dans l’urine par son effet sur des souris immatures, et tous les tests de grossesse depuis, jusqu’à la bandelette vendue en pharmacie, détectent la même sous-unité bêta.
L’épisode de la perte de poids, et ce que dit l’étiquette
Une lettre publiée dans The Lancet en 1954 par le médecin Albert Simeons proposait des injections de HCG combinées à un régime à très faible apport calorique, et le « régime HCG » refait surface périodiquement depuis. C’est la raison pour laquelle chaque étiquette de produit de HCG aux États-Unis porte une mention obligatoire indiquant qu’il n’a pas été démontré que la HCG est un traitement d’appoint efficace de l’obésité, et qu’aucune preuve substantielle n’indique qu’elle augmente la perte de poids au-delà de celle qui résulte de la restriction calorique. Les essais contrôlés menés à partir des années 1970 ont abouti au même constat. Il est utile de le savoir, car une grande partie de l’intérêt en ligne pour la HCG remonte encore à ce régime, et rien dans le dossier clinique ne l’appuie.
Pourquoi la fiole indique des UI et non des mg
Toutes les autres fioles de ce catalogue sont étiquetées en milligrammes, parce qu’un peptide synthétique est une molécule unique et définie dont on peut peser la masse et lire la pureté sur un tracé HPLC. La HCG est une glycoprotéine naturelle aux chaînes de sucres variables : deux préparations de masse identique peuvent donc différer par leur activité biologique. Elle est par conséquent standardisée comme l’insuline et d’autres produits biologiques, en unités internationales (UI) d’activité, étalonnées par rapport à un étalon de référence de l’Organisation mondiale de la santé. Une fiole de 5 000 UI renseigne sur la puissance, pas sur le poids. Cela signifie aussi que la documentation de la HCG se lit différemment du certificat d’un peptide synthétique, le chiffre principal étant l’activité plutôt qu’un pourcentage de pureté HPLC.
Un produit biologique, pas une petite molécule
Le 23 mars 2020, la FDA des États-Unis a fait passer la gonadotrophine chorionique, avec l’insuline et un ensemble d’autres produits protéiques, du régime des homologations de médicaments à celui des licences de produits biologiques, en vertu d’une transition inscrite dans la loi une décennie plus tôt. Conséquence pratique : la HCG ne pouvait plus être préparée en pharmacie comme auparavant, et l’approvisionnement s’est limité aux fabricants titulaires d’une licence. Ce seul changement explique la plupart des histoires de pénurie et l’intérêt pour la HCG comme substance de recherche qui a suivi. Au Canada, la HCG est un médicament d’ordonnance en vertu de la Loi sur les aliments et drogues.
Pourquoi elle figure dans un catalogue de peptides
La HCG est une molécule de la classe des peptides, une glycoprotéine formée de chaînes d’acides aminés, et elle est étudiée aux côtés des composés de l’axe hormonal de ce catalogue : le même territoire de recherche que la tésamoréline et les sécrétagogues de l’hormone de croissance, sur un axe voisin. En laboratoire, c’est l’outil de référence pour la signalisation du récepteur de la LH, parce qu’elle se lie au même récepteur que la LH, mais avec une demi-vie plus longue. C’est pourquoi on la retrouve dans les travaux de biologie de la reproduction, de stéroïdogenèse et de signalisation des récepteurs, et pourquoi elle est offerte ici.
Forme, conservation et reconstitution
La HCG arrive lyophilisée, sous forme de poudre séchée à froid dans une fiole scellée, parce que l’état sec est bien plus stable qu’une solution pendant l’expédition et l’entreposage. Elle est reconstituée en laboratoire avec de l’eau bactériostatique. Comme la fiole est étiquetée en unités, le calcul se fait en unités par millilitre plutôt qu’en milligrammes par millilitre : 5 000 UI dans 1 mL donnent 5 000 UI/mL, dans 2 mL, 2 500 UI/mL, et ainsi de suite. En tant que glycoprotéine, elle est plus fragile en solution qu’un court peptide synthétique : la HCG reconstituée est gardée au réfrigérateur, pas au congélateur, à l’abri de la lumière, et utilisée dans le délai fixé par le protocole. La manipulation précise relève du chercheur.
Questions fréquentes
La HCG est-elle un médicament approuvé?
Oui. La HCG est un médicament approuvé depuis des décennies, utilisé en clinique pour les traitements de fertilité et en hormonothérapie.
La HCG est-elle un peptide?
À proprement parler, c’est une hormone glycoprotéique : deux chaînes d’acides aminés de 92 et de 145 résidus portant des groupements de sucres. Elle est classée avec les peptides dans les catalogues de recherche parce que c’est un signal protéique étudié sur les mêmes axes hormonaux, mais elle est bien plus grosse qu’un peptide typique et se manipule et se mesure différemment.
Pourquoi la HCG se mesure-t-elle en UI plutôt qu’en mg?
Parce que c’est une glycoprotéine naturelle dont l’activité biologique ne suit pas exactement sa masse. Elle est standardisée en unités internationales d’activité par rapport à un étalon de l’OMS, comme l’insuline.
En quoi la HCG diffère-t-elle d’un traitement à la testostérone?
Des revues cliniques notent que le remplacement de la testostérone freine la production naturelle et la fertilité, tandis que la HCG stimule la production de testostérone et de spermatozoïdes propre au corps.
La HCG aide-t-elle à perdre du poids?
Non. L’étiquetage du produit aux États-Unis doit obligatoirement indiquer qu’il n’a pas été démontré que la HCG est efficace contre l’obésité ni qu’elle augmente la perte de poids au-delà de la restriction calorique, et les essais contrôlés vont dans le même sens.
Sources : Fink J et al., Expert Rev Endocrinol Metab 2021 (PMID 33345656); Nat Rev Urol 2025 (PMID 40346275); FDA des États-Unis, monographies de Novarel et de Pregnyl (chorionic gonadotropin for injection, USP), indications et mention sur l’obésité; FDA des États-Unis, « Transition of biological products approved under the FD&C Act to BLAs », 23 mars 2020; Simeons ATW, The action of chorionic gonadotrophin in the obese, Lancet 1954.
